China ha alunizado con éxito su nave espacial robótica en el lado oculto de la Luna, el primero en la historia de este tipo.
A las 10:26 hora de Beijing (02:26 GMT), la sonda Chang’e-4 sin tripulación alunizó en la Cuenca del Polo Sur-Aitken, informaron los medios estatales.
Lleva instrumentos para analizar la geología de la región inexplorada y para realizar experimentos biológicos. El alunizaje se considera un hito importante en la exploración espacial.
Ha habido numerosas misiones a la Luna en los últimos años, pero la gran mayoría ha estado en órbita, sobrevuelo o impacto. El último alunizaje tripulado fue Apollo 17 en 1972.
La sonda Chang’e-4 ya ha enviado sus primeras imágenes desde la superficie, que fueron compartidas por los medios estatales. Sin un enlace de comunicación directo posible, todas las imágenes y los datos deben rebotar en un satélite separado antes de ser transmitidos a la Tierra.
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¿Por qué es tan importante este alunizaje?
Las misiones previas a la Luna han alunizado en el lado orientado hacia la Tierra, pero esta es la primera vez que una nave aluniza en el lado inexplorado y escarpado.
Ye Quanzhi, un astrónomo de Caltech, dijo que esta era la primera vez que China había “intentado algo que otras potencias espaciales no habían intentado antes”.
El 7 de diciembre se lanzó el Chang’e-4 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en China; Llegó a la órbita lunar el 12 de diciembre.
La sonda Chang’e-4 tiene como objetivo explorar un lugar llamado el cráter Von Kármán, ubicado dentro de la mucho más grande Cuenca del Polo Sur-Aitken (SPA), que se cree que se formó por un impacto gigante al principio de la historia de la Luna.
“Esta enorme estructura tiene más de 2.500 km (1.550 millas) de diámetro y 13 km de profundidad, uno de los mayores cráteres de impacto del Sistema Solar y la cuenca más grande, profunda y antigua de la Luna”, dijo Andrew Coates, profesor de física en Mullard de UCL. Laboratorio de ciencia espacial en Surrey.
Se cree que el evento responsable de tallar la cuenca del SPA fue tan poderoso que atravesó la corteza de la Luna hasta la zona llamada manto. Los investigadores querrán entrenar los instrumentos en cualquier roca del manto expuesta por la calamidad.
El equipo científico también espera estudiar partes de la lámina de roca fundida que habría llenado la recién formada Cuenca del Polo Sur-Aitken, permitiéndoles identificar variaciones en su composición.
Un tercer objetivo es estudiar el regolito del lado opuesto, las rocas y el polvo que forman la superficie, lo que nos ayudará a comprender la formación de la Luna.
¿Qué más podríamos aprender de esta misión?
El módulo de alunizaje estático de Chang’e-4 lleva dos cámaras; un experimento de radiación construido en Alemania llamado LND; y un espectrómetro que realizará observaciones de radioastronomía de baja frecuencia.
Los científicos creen que el lado opuesto podría ser un excelente lugar para realizar radioastronomía, ya que está protegido del ruido de radio de la Tierra. El trabajo del espectrómetro tendrá como objetivo probar esta idea.
El módulo de alunizaje lleva un contenedor de 3 kg (6.6 lb) con semillas de papa y arabidopsis, así como huevos de gusano de seda, para realizar estudios biológicos. El experimento “mini biosfera lunar” fue diseñado por 28 universidades chinas.
Otros equipos / experimentos incluyen:
- Una cámara panorámica
- Un radar para sondear debajo de la superficie lunar.
- Un espectrómetro de imagen para identificar minerales.
- Un experimento para examinar la interacción del viento solar (una corriente de partículas energizadas del Sol) con la superficie lunar.
La misión es parte de un programa chino más grande de exploración lunar. Las misiones Chang’e primera y segunda fueron diseñadas para recopilar datos de la órbita, mientras que la tercera y la cuarta se construyeron para operaciones de superficie.
Chang’e-5 y 6 son muestras de misiones de retorno, que entregan roca lunar y suelo a los laboratorios de la Tierra.
¿Hay un ‘lado oscuro de la Luna’?
El lado lunar lejano se suele denominar “lado oscuro”, aunque “oscuro” en este caso significa “invisible” en lugar de “falta de luz”. De hecho, tanto el lado cercano como el lejano de la Luna experimentan el día y la noche.
Pero debido a un fenómeno llamado “bloqueo de marea”, solo vemos una cara de la Luna desde la Tierra. Esto se debe a que la Luna tarda tanto en girar en su propio eje como en completar una órbita de la Tierra.
El lado opuesto tiene una corteza más gruesa y vieja que está llena de más cráteres. También hay muy pocas de las “yeguas”, los “mares oscuros y basálticos” creados por los flujos de lava, que son evidentes en el lado cercano.
¿Cómo harán los científicos para rastrear al rover?
En un artículo para la Sociedad Planetaria con sede en EE. UU. En septiembre , el Dr. Long Xiao de la Universidad China de Geociencias (Wuhan) dijo: “El desafío al que se enfrenta una misión secundaria es la comunicación. Sin una visión de la Tierra, no hay manera de hacerlo”. Para establecer un enlace de radio directo “.
Por lo tanto, la sonda debe comunicarse con la Tierra mediante un satélite de retransmisión llamado Queqiao, o Magpie Bridge, lanzado por China en mayo pasado.
Queqiao orbita a 65,000 km más allá de la Luna, alrededor de un punto de Lagrange, una especie de lugar de estacionamiento gravitacional en el espacio donde permanecerá visible para las estaciones terrestres de China y otros países como Argentina.
¿Cuáles son los planes de China en el espacio?
China quiere convertirse en una potencia líder en exploración espacial, junto con Estados Unidos y Rusia.
En 2017 anunció que planeaba enviar astronautas a la Luna.
También comenzará a construir su propia estación espacial el próximo año, con la esperanza de que esté operando en 2022.
John Sudworth de la BBC en Beijing dice que el valor propagandístico de los avances de China en su programa espacial se ha visto atenuado por una cuidadosa gestión de los medios. Hubo muy pocas noticias sobre el intento de alunizaje de Chang’e 4 antes del anuncio oficial de que había sido un éxito.
Pero Fred Watson, quien promueve los esfuerzos astronómicos de Australia como su astrónomo en general, dice que el secreto podría ser simplemente cauto, similar al mostrado por la Unión Soviética en los primeros días de su competencia con la NASA.
“La agencia espacial china es una organización joven, pero quizás en los próximos años se ponga al día”, dijo a la BBC.
Ye Quanzhi dice que China ha hecho esfuerzos para ser más abiertos.
“Ellos transmitieron en vivo el lanzamiento de Chang’e 2 y 3, así como el alunizaje de Chang’e 3. Las habilidades de RP tardan tiempo en desarrollarse, pero creo que China llegará allí”, dijo.
China ha sido un arranque tardío en lo que respecta a la exploración espacial. Sólo en 2003, envió a su primer astronauta a la órbita, convirtiéndose en el tercer país en hacerlo, después de la Unión Soviética y los Estados Unidos.
El alunizaje en el otro extremo ya ha sido anunciado por expertos en la NASA como “un primer paso para la humanidad y un logro impresionante”.