Los alimentos funcionales presentan numerosos beneficios para la salud. Muchas personas han oído hablar de los alimentos funcionales pero no saben realmente qué significa este concepto. A pesar de ser un término cada vez más popular, numerosos ciudadanos desconocen en qué consisten los alimentos funcionales y cuáles son sus numerosos beneficios para la salud. Vamos a explicarlo a continuación.
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La definición de funcional
Según la Fundación del Consejo Internacional de Información Alimentaria, organismo internacional de referencia en el ámbito de la alimentación, los alimentos funcionales pueden definirse como aquellos que pueden aportar un beneficio extra para nuestra salud, más allá de la nutrición básica.
Por lo tanto, se trata de alimentos que proporcionan beneficios añadidos a nuestro organismo al ser consumidos, de muy diversos tipos.
Los alimentos funcionales incluyen, de este modo, componentes biológicos que son los responsables de su efecto beneficioso. El alimento, en su origen, no tiene estos componentes o el efecto buscado, incorporados mediante diversos procesos.
Para convertirse en funcional, un alimento ha de pasar por uno o varios de los siguientes procesos. Puede ser eliminado un componente que causa un efecto perjudicial, como determinados alérgenos, incrementar la concentración de un elemento positivo para la salud presente en dicho alimento o añadir un componente que no forma parte del mismo. En este último caso, estamos hablando de los denominados probióticos.
Tipos de alimentos funcionales
Cada vez hay en el mercado mayor cantidad de alimentos funcionales entre los que podemos elegir. Los más comunes son:
Leches y yogures fermentados con probióticos, es decir, con microorganismos vivos cuyo beneficio para la salud, en cantidades reducidas y apropiadas, está comprobado. Huevos enriquecidos con omega-3. Se trata de ácidos grasos cuyo consumo es esencial para nuestro cuerpo.
Leches infantiles con fórmulas funcionales que eliminan componentes alérgenos o perjudiciales para el niño. Zumos enriquecidos con vitaminas y minerales. Cereales enriquecidos con fibras, vitaminas y minerales.
Propiedades beneficiosas de los alimentos funcionales
Existen diversos estudios que demuestran los efectos beneficiosos de los alimentos funcionales para la salud. En relación a los probióticos es donde existe más literatura científica, con trabajos publicados en revistas científicas como The Journal of Nutrition, asegurando que estos componentes son eficientes para prevenir infecciones. Además, también está comprobado que los probióticos mejoran el tránsito intestinal.
Por otra parte, expertos han verificado que el ácido graso omega-3 puede ayudar a controlar el nivel de azúcar en sangre, así como el colesterol y los triglicéridos. Esta clase de alimentos están indicados para personas con problemas de obesidad o diabetes, entre otras.
Y en lo que respecta a los alimentos funcionales que incorporan vitaminas como la B9 y calcio y minerales como el hierro, son especialmente recomendados para embarazadas y lactancia. Incluyen componentes positivos para el desarrollo del feto y para niños.
Para finalizar, otras propiedades beneficiosas de los alimentos funcionales están relacionadas con propiedades antioxidantes. Así, estos antioxidantes ayudan a combatir el envejecimiento, reduciendo el efecto de los radicales libres, producidos como consecuencia del tabaco, la contaminación o el estrés, como factores más comunes.
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